汉代许慎在《说文解字》中对玉有这样的解释：“玉，石之美者。”这一解释从物质和艺术两个方面科学地阐述了“玉”字的概念。众所周知，汉字是象形文字。“象三玉之连，其贯也”。即“玉”的象形字初意是三块玉用一根绳贯穿起来，是“丰”字型，所谓三玉之连，代表天、地、人三通。后来人们又解释“玉字”是王字加一点，即王者怀抱一块石头，亦足见这块石头的珍贵了。
查《辞海》、《辞源》，以玉为部首的字多达五百多个，包含“玉”字的词汇、成语、句子也已超过千条。
我们祖先赋予“玉”的内涵无比深邃广阔。《礼记》及《论语》中都有“君子比德于玉焉”的句子。古人认为玉有五德，即“仁、义、智、勇、洁”，所以以玉比德，敦品励行。正所谓“仁君德美如玉，而明若烛”乃歌颂明君的贤德，是故“君子无故，玉不去身”。玉与君子美德相连，更与一切人们向往的美好事物相连。
女子姣好的形象：金枝玉叶、金童玉女、冰清玉洁、亭亭玉立、如花似玉……而“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，曾几乎成为旧时激励读书人奋发读书的动力，这“颜如玉”指的就是美女佳人。
我国地名中含玉字的也是多处，玉林市（广西）、玉门市（甘肃）、玉溪市（云南）、玉山市（江西）、墨玉县（新疆）、玉屏县（贵州）、玉里县（台湾）……全国各地更有多处以玉起名的名胜古迹，如玉龙山、玉佛寺、玉泉山、玉皇顶、玉带河、玉女峰等等。
在日常生活中，与玉相关联的事物无处不在。包谷叫玉米、美酒叫琼浆玉液、乃至规章制度叫金科玉律等等，举不胜举。在漫长的人类发展过程中，唯一将玉与人性相结合的，唯有中华民族；也唯有中华民族，早在远古时代便开创了制作、使用玉器的历史。