象牙雕刻第一次作为正式的手工行业被记载下来的是周朝,据《周礼·太宰》记载,周朝的手工业称为“八材"”,包括珠、象、玉、石、木、金、草、羽,其中说到“象曰磋”就是象牙雕刻和骨制工艺的泛称。各个诸侯国向周天子进贡时,象牙也是主要贡品之一。整个春秋战国时代,象牙雕刻的工艺技巧和制作规模都达到很高的程度,在韩非子《喻志篇》里记载有一个宋国人用象牙雕刻楮叶,3年刻成,放在真楮叶里分不出真假;在《战国策》里也有象牙床的记载:“孟尝君出巡国至楚,献象床……象床之值千金。伤此若发漂卖妻子不足偿。” 秦朝的丞相李斯在他的《谏逐客令书》中干脆将“犀象之签”(象牙工艺品)和昆山之玉,随和之宝,明月之珠,夜光之璧等宝物相提并论,足见象牙工艺品的名贵。自此牙雕成了贵族阶层炫耀权力、财富、地位的象征。它的功能和魅力在《史记·微子世家》记载“纣始为象箸”时,就被夸大到足以“亡国”。