变石，在太阳光下呈现的是绿色或蓝绿色，而在白炽灯下表现的是红色或是紫红色，因此会有白昼的祖母绿，夜晚的红宝石之称。这是因为日光相对来说蓝绿光较多，白炽灯红光较多。

而变石颜色能够改变也是因为它本身结构，所含有的铬离子，可以使它对光谱中的黄光部分的光带有较强的吸收，从而导致了蓝绿光和红色光可以穿过金绿宝石。变石也可以有猫眼效应，被称为猫眼变石，是十分珍贵的，极其少见。

变石还有另一个名字，亚历山大石。流行的说法是，亚历山大石的发现于1830年，由芬兰矿物学家诺斯登基尔德在检查新矿物时发现的，当时还认为是祖母绿。这块宝石被进献给了王储，后来的沙皇亚历山大二世，作为生日礼物，由此得名。

变石多产自俄罗斯、巴西、斯里兰卡、津巴布韦，但是因为产量较少，所以人工也在想办法，像是助熔、晶体提拉等等合成变石的技术方兴未艾。